Optakt: AEK Athen - Real Madrid, Champions League, 4. spillerunde

Real Madrid har fået en helt perfekt start på denne sæsons Champions League-kampagne med tre sejre ud af tre mulige mod konkurrencedygtige modstandere, og dette momentum skal José Mourinhos tropper bygge videre på i aftenens europæiske brag, som findes på det græske menukort, når madrilenerne gæster AEK Athens stærke hjemmebane Allwyn Arena.

Aftenens kamp bliver imidlertid ingenlunde en nem opgave for Real Madrid, om end de græske værter nødvendigvis ikke har fået den bedste start på deres egen Champions League-kampagne. AEK Athen begyndte således fint med en sejr på 1-0 over LASK, men senest er det blevet til to store nederlag mod Shakhtar Donetsk på 3-1 og Manchester City på hele 5-1; fællesnævneren for de seneste par kampe: Udebane.

AEK Athen er således et helt andet mytologisk væsen på hjemmebane, hvor grækerne spiller med en blanding af opportunisme, heltemod og en ukuelig tro på egne evner. Således er det blevet til fire sejre ud af fire mulige, på Allwyn Arena i den hjemlige liga, med en målscore på imponerende 17-0. Det er særligt den ungarske angriber Barnabas Varga og den forhenværende Real Madrid-angriber, Luka Jovic, som Real Madrids defensiv skal holde et vågent øje med. De to angribere står noteret for ni ud af grækernes 21 mål i ligaen - endnu flere på tværs af alle turneringer.  

Herudover er græske udebaner ikke just Real Madrids livret. Således er det kun sket én gang i klubbens historie, at man er hoppet på flyet tilbage til den spanske hovedstad med tre point i bagagen – og det er altså ud af otte mulige forsøg mod græske hold i europæisk regi. Omvendt kan Real Madrid lune sig lidt ved, at den hidtil eneste sejr kom i sidste sæson, hvor man slog Olympiakos 4-3 i en sand målfest – alle fire mål scoret af Kylian Mbappé.

Selvom AEK Athen er stærke på hjemmebane, og selvom Real Madrids statistik mod græske modstandere på udebane taler for en potentiel overraskelse i aftenens kamp, så går madrilenerne ind til kampen med en masse selvtillid i støvlerne efter seks sejre ud af seks mulige – krydret med 18 mål. Der er en spirende følelse af, at Mourinho endelig har fået sat sit præg på spillertruppen, og at spillerne for alvor har købt sig ind på portugiserens taktiske idéer. Det kommer til udtryk i et Real Madrid-hold, der synes at have fundet en bedre balance mellem de offensive aktioner og den defensive organisation, hvor de enkelte spillere i højere grad arbejder i samme retning.

Champions League kalder på store individuelle præstationer, og individualisterne skal også ind og sætte deres aftryk i aftenens kamp, og det bliver med overvejende sandsynlighed til et gensyn med Vini Jr., som madridistas verden over ikke har set alverden til på det seneste, fordi brasilianeren er i gang med at afsone en længere karantæneperiode i LaLiga.

Vini Jr. befinder sig samtidig i et usædvanligt langt formdyk, og det vil være et mesterstykke af de helt store, hvis Mourinho på en eller anden måde lykkes med at vride noget kontinuerligt verdensklasse ud af Real Madrids offensive es – samtidig en form for livsforlængende medicin for Florentino Pérez, der i sommer valgte at binde den brasilianske offensivspiller til klubben i yderligere seks år.

Heldigvis bliver Vini Jr. flankeret af formstærke spillere som Jude Bellingham og Kylian Mbappé, der begge leverer varen for Real Madrid i skrivende stund, og det skal de to verdensstjerner også gøre i aften, hvis Real Madrid skal rejse hjem med sin blot anden sejr nogensinde på græsk jord.

Ud over de tre offensive profiler, er der usikkerhed om, hvem Mourinho vælger at give spilletid, og hvem der må tage plads på bænken. Arda Güler og Aurélien Tchouaméni er ikke med i truppen, og herudover forventer spansk presse, at Mourinho kommer til at rotere en lille håndfuld spillere i aftenens startopstilling. Det ville f.eks. ikke komme som den store overraskelse, hvis Valverde er tilbage på den centrale midtbane og Carreras samt Rüdiger starter i forsvarskæden. 

Om Mourinho vælger at rotere, om Sergio Martínez får sine første minutter, om Vini Jr. endelig finder melodien igen, og om Mbappé endnu en gang kan levere en målfest på græsk jord, kan følges på TV3 Sport og Viaplay fra kl. 18.45.

Real Madrids forventede hold: Courtois, Dumfries, Rüdiger, Huijsen, Carreras, Valverde, Camavinga, Bellingham, Brahim Díaz, Vini Jr. og Mbappé.